다음 달 중국 반환을 앞둔 푸바오가 3일 한국 팬들과 만나 마지막 인사를 하고 행복을 안겨줬다. 푸바오는 협약에 따라 4월 초 중국으로 건너간다. 항공편에는 ‘푸바오 할부지’ 강철원 사육사가 동행한다.

에버랜드는 이날 사육사들이 준비한 하트 모양 워토우(영양빵) 케이크와 대나무, 당근을 푸바오에게 특별식으로 제공하며 한국 팬들을 만나는 마지막 날을 기념했다고 밝혔다.

푸바오는 2020년 7월 20일 엄마 아이바오와 아빠 러바오 사이에서 몸무게 197g으로 태어났다. 한국에서 태어난 첫 아기 판다이다. 엄마 아이바오와 사육사들의 극진한 보살핌 속에 몸무게 100㎏ 넘는 건강한 판다로 성장했다. 푸바오는 ‘행복을 주는 보물’이라는 뜻으로, 5만명이 참여한 공모로 이름이 정해졌다. 푸바오는 에버랜드 판다랜드에서 생활하면서 ‘용인 푸씨’, ‘푸공주’, ‘푸뚠뚠’ 등 애칭으로 불리며 많은 사랑을 받았다. 

푸바오는 생후 6개월이 된 2021년 1월 4일부터 일반 공개를 시작했다. 지금까지 1155일동안 550만명의 팬들이 푸바오를 만났다. 푸바오는 사육사들과 함께하는 모습이 유튜브에서 큰 인기를 끌면서 유명해졌다. 에버랜드 공식 유튜브와 뿌빠TV에 올라온 푸바오 영상 누적 조회수는 5억회를 넘었다.

해외에서 태어난 판다는 ‘자이언트 판다 보호연구 협약’에 따라 생후 48개월 이전 짝을 찾아 중국으로 이동해야 한다. 푸바오는 야생동물에 대한 국제 규정에 따라 4일부터 한 달간 판다월드 내실에서 비공개 상태로 건강 및 검역 관리를 받고, 이송 케이지 적응 과정 등 이동 준비에 들어가게 된다. 4월 초 중국에 도착하면 중국 쓰촨성 ‘자인언트판다보전연구센터’에 도착한 후 현지 검역과 적응 시간을 일정 기간 가지게 된다. 

에버랜드는 푸바오를 직접 만날 수 없는 4일부터 아쉬워할 팬들을 위한 푸바오 특별 영상 상영회를 진행한다. 영상은 에버랜드 실내극장에서 매일 2회(약 25분간)씩 상영할 예정이다. 에버랜드는 푸바오가 중국으로 출발하는 당일 팬들과 함께 배웅하는 환송 행사를 검토하고 있다.

강철원 사육사는 “지금까지 많은 분들께서 푸바오를 사랑해주셔서 감사하다”며 “앞으로도 푸바오의 행복을 위해 각별한 애정과 응원을 부탁드린다”고 했다.