피의자 신분으로 대사에 임명돼 논란이 됐던 이종섭 주호주대사가 결국 29일 사임했다.

지난 4일 대사로 임명된 지 불과 25일만으로, 국가를 대표해 외국에 주재하는 공관장이 임명 한 달도 안 돼 사임하는 건 전례를 찾기 어려운 초유의 상황이다.

그는 부임지인 호주에는 채 열흘도 머물지 않고 짐을 싸는 셈이 됐다. 호주에 적잖은 외교적 결례를 범하는 것이라는 지적도 나온다.

이 대사는 해병대 채모 상병 순직 사건 수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사 대상에 올라 있음에도 지난 4일 호주대사로 전격 임명됐다.

특히 공수처가 지난해 12월 그를 출국 금지한 사실이 알려지면서 피의자를 해외로 도피시키려는 것 아니냐는 논란이 일었다. 그러나 법무부는 이 대사의 이의 신청을 받아들여 8일 출국금지를 해제했고 그는 10일 호주로 떠났다.

그러나 야권을 중심으로 '도피성 출국'이란 비판이 이어졌고 총선에서 여권의 큰 악재로 부각되면서 아무 일 없듯 호주에 머물러 있을 수는 없었다.

이 대사는 결국 '방산협력 주요 공관장 회의'를 명분으로 지난 21일 귀국했다.

정부는 부인하지만 일부 공관장만 모아 방산회의를 여는 게 전례가 없다 보니 이종섭 대사의 귀국을 위해 급조된 게 아니냐는 지적이 외교가에서 나왔다.

4월 말에 모든 재외공관장이 참여하는 공관장 회의가 예정돼있다는 점에서 이런 지적에 더욱 무게가 실렸다.

논란에도 이 대사는 귀국 당일 국방부 장관을 개별 면담하는 등 바쁜 일정을 소화했고 전날 진행된 '방산협력 주요 공관장 합동회의'에도 성실히 참석했다.

또 주요 공관장회의가 종료된 뒤인 다음 주에도 방산 현장 방문과 한-호주 외교·국방 장관(2+2)회담 준비 등을 명분으로 계속 서울에 남아있을 것으로 예상됐다.

그러나 귀국 일주일여 만에 전격 사의를 표명하면서 이날 오전 예정된 한국무역보험공사 방문 일정에 불참했고, 외교부는 사의를 수용했다.

이 대사가 사임하면서 결과적으로 곧 그만둘 생각인 대사를 위해 외교부 장관과 국방부 장관, 산업통상자원부 장관, 방위사업청장 등 고위당국자들이 개별 면담에 동원된 셈이 됐다.

공관장회의가 급조됐다는 의혹과는 별개로 행정력 낭비라는 지적을 피할 수 없게 됐다.

정부는 이 대사의 사임에도 방산협력 주요 공관장회의는 예정대로 남은 일정을 진행한다는 계획이다.

이 대사를 제외한 나머지 5개국 대사는 다음 달 1∼3일 한국 방산기업의 생산 현장을 방문할 예정이다. 이 일정을 마지막으로 지난 25일 시작된 공관장회의 일정은 마무리되며, 대사들도 주재국으로 귀임할 것으로 전해졌다.